Hallstatt se aferra a una ladera de piedra caliza tan empinada que hasta 1890 los muertos eran transportados en barco a través del lago para su entierro, ya que el pueblo no tenía terreno plano para un cementerio. El asentamiento de 7.
000 años de antigüedad ocupa una estrecha franja entre el macizo de Dachstein y el Hallstätter See, y durante milenios su riqueza provino de las minas de sal que se adentran cinco kilómetros en la montaña de arriba. En la Edad del Bronce, los mineros de Hallstatt extraían sal gema que conservaba la carne por toda Europa, y la cultura de la Edad del Hierro temprana descubierta en el cementerio alpino sobre el pueblo dio su nombre a todo un periodo arqueológico que abarca desde el 800 al 450 a. C.
Hoy en día, Hallstatt ostenta el estatus de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO no por un monumento único, sino por la relación continua entre la geología, la industria y el asentamiento. El pueblo se extiende apenas 500 metros a lo largo de la orilla occidental, con sus casas pintadas apiladas sobre pilotes de piedra clavados en el lecho del lago. La Marktplatz, la plaza central, mide solo treinta metros de ancho, pero ha sido el centro del comercio desde la Edad Media, cuando las barcazas de sal partían hacia el río Traun y el Danubio. La iglesia parroquial católica de Maria am Berg se alza sobre una terraza rocosa a sesenta metros sobre el agua, su aguja gótica es visible desde la orilla opuesta, y su osario alberga 1.200 cráneos pintados, una tradición de Beinhaus nacida de las mismas restricciones de espacio que alguna vez forzaron los entierros en el lago.
La Salzwelten Hallstatt, la mina de sal más antigua abierta a los visitantes, opera en pozos que los mineros de la Edad del Bronce abrieron por primera vez con fuego y picos de asta. Los recorridos modernos descienden a través de galerías talladas a mano hasta un lago subterráneo a 400 metros dentro de la montaña, donde la salmuera aún se acumula en cámaras iluminadas por focos modernos. El funicular que sube desde el pueblo hasta la entrada de la mina se construyó en 1595 como tubería de salmuera; se convirtió para uso de pasajeros en el siglo XX y ahora lleva a los visitantes a la plataforma de observación Skywalk a 360 metros de altura, en voladizo sobre el lago y los picos de Dachstein más allá. Los itinerarios de la excursión de un día a Hallstatt desde Viena suelen asignar de tres a cuatro horas en el pueblo, programadas para evitar la oleada de autocares del mediodía que llega entre las 11:00 y las 14:00. Las salidas desde la capital austriaca siguen la autopista A1 Westautobahn hasta Regau, luego la carretera regional a través de Bad Ischl y el distrito de los lagos Salzkammergut, una ruta que cubre 290 kilómetros en cada dirección y pasa por las ciudades balneario que sirvieron como retiros de verano para la corte de los Habsburgo.
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